Les caractères de la bruyère
Cet article a été le premier article de R.D. Fields pour Pipe Smoker publié dans le numéro de 1983, et il est reproduit avec son autorisation.
LA PIPE DUNHILL : COMPARAISON ENTRE HIER ET AUJOURD’HUI par R.D.Fields
Nous avons le Plaisir de vous présenter R.D.”David” Field en tant que nouveau rédacteur adjoint. David a été recommandé par Ben Rapaport qui nous a envoyé l’article suivant que Mr Field a écrit l’an dernier. David est employé par la ville de Philadelphie comme travailleur social. On le considère comme un expert en pipes Dunhill et il s’y connait également en matière de Castello et autres marques. A quarante et un ans, David est fumeur de pipes depuis de nombreuses années et s’est beaucoup occupé du commerce des estates de collection. Il a déjà fait paraître des articles auparavant ("Amici della Pipa" and "Smoking") et est le bienvenu dans l’équipe de PIPE SMOKER.
En tant que collectionneur de pipes, passionné de pipes, et principal revendeur de Dunhill, j’entends tant et plus de commentaires sur les mérites comparés des anciennes pipes par rapport aux plus récentes. La plupart des discussions sont centrées sur la qualité de la bruyère et la douceur de la fumée. J’ai entendu des commentaires du genre : « j’adore mes vieilles Dunhill, mais ces nouvelles…je ne sais pas. »
Des gens que je considère comme des connaisseurs en matière de bruyère du 20ème siècle jurent que, de très loin, ce sont ces Dunhill qui portent un numéro de brevet (pre-1955) qui produisent la fumée la plus douce. Ils ne fumeront même pas celles faites après 1968, considérant qu’elles sont d’un standard de qualité inférieur.
Le commerce des estates a suivi la même tendance, les Dunhill à numéro de brevet s'imposent à un prix plus élevé que celles faites entre 1955 et 1968, et un prix encore plus grand que celles fabriquées après 1968
Du fait de la mystique entourant les vieilles Dunhill, il y a vraiment besoin d’examiner les faits derrière le “mythe”. Ceci, lecteur, est l’objet de cet article. Lis A Tail of TwoBriars,de R.D. Fields
Faisons un brin d'histoire à propos de la pipe Dunhill, de ses débuts jusqu’à la production actuelle. Alfred Dunhill était un gars plutôt inventif, qui d’une entreprise de sellerie qui posait problème à l’âge de l’automobile fit une fabrique d’accessoires automobiles, puis travailla comme « expert en brevets ». Lorsqu’il ouvrit une boutique de tabacs en 1907, il ne connaissait rien de plus que le commun des pipes, du tabac, et de l’art des mélanges. Son esprit curieux l’incita à écouter les demandes des clients, et ensuite à tester différentes méthodes pour satisfaire leurs demandes. Dès 1910, Dunhill était prêt à proposer ses propres pipes à côté de celles venant de France qui étaient abondamment vernies et de ce fait bouchaient les pores de la bruyère. Ces premières pipes répondaient à deux conceptions distinctes : l’une suivait le concept français qui est le standard d’aujourd’hui, sans filtre ; l’autre, la pipe « absorbal », utilisait un filtre circulaire de cellulose que l’on glissait dans la tige évidée à cet effet. Il est intéressant de noter ici que ces premières pipes Dunhill comme d'ailleurs toutes les pipes Dunhill fabriquées jusqu’en 1919 avaient des têtes françaises pré-tournées et étaient ensuite finies à Londres par l’entreprise Dunhill.
En 1912, Dunhill inventa et breveta le “inner tube » un insert d’aluminium conçu pour garder propre les « entrailles » de la pipe ; en 1915, « le white spot » apparut pour aider le client à savoir quel côté du tuyau d’ébonite taillé à la main devait être au-dessus ; 1917 vit l’introduction de la première Dunhill sablée, la « Shell »
Pour produite la Shell, Dunhill utilisa seulement de la bruyère algérienne, alors très abondante, du fait qu’elle était plus tendre que la bruyère italienne qu’on utilisait pour la finition lisse “Bruyere”. Ce caractère tendre, combiné avec la chaleur que produisait le procédé Dunhill spécifique d'affinement à l’huile (oil curing) produisait un sablage inhabituel, profond et raviné. Au cours des premières années de production, Dunhill ne marquait même pas les numéros de forme de ses « shell », du fait des variations importantes de forme résultant du traitement et du sablage sur des têtes pourtant tournées à l’identiques.
La Dunhill “RootBriar” fut introduite en 1930 (à cette époque, Alfred était depuis deux ans à la retraite et c’est son frère Herbert qui avait repris l’affaire), et la finition marron clair obtint un grand succès en Amérique, beaucoup moins en Europe. Plus tard, quelque vingt trois ans après, vint la « Tanshell » une bruyère sarde sablée d’une couleur marron clair. Il fallut vingt six années de plus avant qu’une autre finition – la Cumberland- fit son apparition. La Cumberland est également sablée, a une finition marron foncé, le dessus du fourneau lisse et biseauté, et un tuyau d’ébonite bicolore (ce même tuyau était apparu tout d’abord en 1930 sur la root briar).
Ainsi que je l’ai dit auparavant, aucune pipe Dunhill n’était complètement fabriquée en Angleterre jusqu’en 1920 où l’on ouvrit un atelier de tournage de têtes dans l’usine de Londres. Auparavant, les têtes tournées mais inachevées étaient importées de France, puis finies, traitées à l’huile et, dans le cas des Shell, sablées à Londres.
The briar situation must be investigated in order to compare the new Dunhill pipe with the old there have been changes. Originally, Italian briar had been used for the "bruyere" and "root", Algerian for the "shell", and Sardinian for the "tanshell". The age of the briar used, averaged between 60 and 100 years. In the 1960's, the briar situation changed drastically. The Algerian supply slowed to a trickle, and the Italian government declared that its briar could only be used by pipe makers within its borders. To that time, Dunhill had a virtual monopoly on briar supply; now it had to search for new sources and could no longer reserve one type of briar for one pipe finish. This change was readily apparent in the "shell" finish. Deprived of Algerian briar, Dunhill had to use Grecian briar, a harder variety, and so the "shell" pipe now received a more shallow sandblast. As well, the wood was less aged between 50 and 80 years. Additionally, the briar burls were smaller and had more flaws, so there were less perfect bowls being turned, and - more waste! Conversely, the new briar was harder, lighter, and had much better grain than the old. Dunhill was never known for beautiful grain patterns in its smooth-finished pipes, but those produced today are outstanding when compared with those of twenty years ago.
In the manufacture of a quality pipe, much attention is paid to making and fitting the stem, or mouthpiece. Injection-molding methods are not used here; instead, each mouthpiece is hand-cut from sheet or rod vulcanite; the tenon is hand-cut and hand shaped to the correct circumference; and the mouthpiece is then hand-fitted to the pipe. The original Dunhill mouthpiece had quite a thick lip that I personally find quite uncomfortable. The "comfy" mouthpiece, with a thinner and wider lip, was developed in the 1920's, and the "F/T" (fishtail) mouthpiece was designed in the 1930's. In 1976, faced with rising labor costs, the firm used a mouthpiece-cutting machine. The machined mouthpieces had a very thick lip (much like the pre "comfy" lip); complaints poured in and the machine was scrapped. Present-day mouthpieces have a lip thickness somewhere between the "comfy" and the "F/T".
I have visited the Dunhill pipe factory three times in the past two years and on each visit, I have had the opportunity not only to view every facet of pipe production, but also to converse with those in charge of production. During my visit in December 1980, I had a long conversation with David Webb, factory manager. Mr. Webb has been with Dunhill for the past five years, has been factory manager since late 1979, and is very knowledgeable. I had brought my personal collection of thirteen unsmoked Dunhills dating from 19201927 - nine bruyeres and four shells and three 1920 vintage "shells" that I smoke. As Mr. Webb looked them over, he laughed: "If these shell briars came out of production today, half of them would land in the reject bin."
Stunned, I asked: "Why?"
"In the case of the billiard, that's a very deep sandblast in spots, taking away about half the wall thickness; and the shank is out of line. The mouthpiece on the smaller billiard is much too thick where it meets the shank and would have to be cut down. The Prince is totally off-shape on one side of the bowl."
I protested, stating that these were the very reasons for their great character.
"Yes, they do add character. And, to my mind, they are beautiful pipes. We can make them like this but ..." and he went on to explain that because Dunhill sells to a worldwide market, the firm tends to get pushed and pulled in different directions at the same time. On the Continent and in the Far East, there is no demand for deeply-shelled pipes; furthermore, these will often be returned to the factory as "not of Dunhill quality".
An associate of David Webb, Bill Taylor, told me of the time he was working in quality control at the factory. Richard Dunhill came by and picked up one of the "shells" Bill rejected.
"Why is this in the reject bin?"
"Because the sandblast is too deep and uneven."
"This pipe has character. Send it to America. Americans know good pipes!"
The Dunhill pipe has always been synonymous with the word quality in pipe making. Much of this value judgment, I feel, has to do with the firm's unique "oil curing" process invented by Alfred Dunhill. This process, in my estimation, does three things - it makes the tobacco taste unusually "nutty"; it has a very low rate of bowl "burn-out" compared with other makes; and, it helps the pipe to smoke well even after many years. This process is still very closely guarded by the firm and is not normally shown to visitors. I was shown the process because I brought a copy of the original patent with me and specifically raised the issue.
In order to discern quality in a pipe, one has to look at only a few things (of course much of the real judgment is in the smoking): the turned and bored bowl; the shank bore; the tenon/ferrule connection; the lip of the mouthpiece; the look and feel of the finish. Dunhill, I submit, has as high a standard of quality as it has ever had. This does not mean that every Dunhill released for sale, today, is a perfect pipe, for some are not! What it does mean is that the percentage of imperfect Dunhills is no greater today than, say, 1924. I have discovered two imperfect pipes in my 1920-1927 collection.
According to David Webb, the Dunhill pipe did have a problem in the mid-1970's, not so much with quality as with the outward signs of quality. Those in charge of policy at the time decided that the "shell" must be totally black and shiny - a blue-black stain was used, eliminating any reddish highlights. At the same time, the "bruyere" finish was lightened from its original plum color. These two changes have dampened the pipe's reputation and may be the cause for some criticism I have heard; but, even with these pipes, the underlying quality is still there. Since that time, of course, there has been a return to the original "bruyere" finish, and the new "deep shell" has reached our shores in limited quantity.
In comparing the Dunhill pipe of yesterday with that of today, what stands out is the continual evolvement of the pipe:
Le tuyau d’origine est passée de “confort” à “FT” puis a été fait en machine, jusqu'au standard actuel, gagnant et perdant en épaisseur de lentille à chaque changement.
La bruyère a changé, l'âge et l'habitude de réserver un type de bruyère pour une finition ont permis de gagner en dureté, en légèreté et en motif de grain.
Le sablage “shell” a changé, perdant un sablage très profond et gagnant en uniformité; ensuite, il a regagné en profondeur, même si le sablage est plus uniforme.
Avec ces changements, le niveau d'excellence de Dunhill n'a pas diminué, du moins pour mon oeil exercé. Aujourd'hui une Dunhill n'est pas plus mauvaise qu'hier ; elle n'est pas meilleure qu'hier; elle est ...différente!
NOTE DE L'EDITEUR : après avoir discuté de cet article avec David Field, nous avons appris qu'il y avait une suite qui traiterait en détail de l'identification des pipes Dunhill. Ceci inclura une analyse de la nomenclature qui aidera les collectionneurs avertis à connaître les Dunhill. Cet article doit paraître dans une prochaine édition de PIPE SMOKER. Voir A Dunhill Pipe Dating Guide